John List: Biografie, Religion und Schulden

Das FBI übernahm von da an die Ermittlungen. Die Morde in Westfield galten immerhin als das spektakulärste Verbrechen, das im Bundesstaat New Jersey seit der Entführung des Lindbergh-Babys im Jahre 1932 geschehen war. Die Bundesbehörde untersuchte zunächst Lists persönliche Verhältnisse. Die Ermittlungsergebnisse warfen ein anderes Licht auf die Geschichte, die John List in seinem Geständnis zum Besten gegeben hatte.

Die Aufzeichnungen belegten, dass er hochgradig verschuldet war. Er war mit seinen Hypothekenzahlungen im Rückstand. Er konnte seine Versicherungsbeiträge nicht mehr zahlen. Und er schuldete seiner Mutter einen hohen Betrag. Die Hausbank hatte bereits die Zwangsversteigerung der Villa „Breeze Knoll“ beantragt. Die Agenten konnten auch die Ursache für die massiven Geldprobleme rasch ausmachen. List hatte im aktuellen Jahr gerade einmal 5.000 Dollar eingenommen.

Hier hatte also jemand auf großem Fuß gelebt, der sich diesen Lebensstil schlichtweg nicht leisten konnte. Andere Menschen in seiner Situation hätten sich der Lage gestellt und zum Beispiel von sich aus einen Verkauf des Hauses angestrebt. Die Lebenshaltungskosten zurückgefahren. Mit Gläubigern verhandelt.

Einige wenige Zeitgenossen hätten vielleicht auch drastischere Reaktionen ins Auge gefasst. Wären einfach abgehauen. Oder hätten Selbstmord begangen. Doch List löschte stattdessen seine ganze Familie aus und verschwand dann von der Bildfläche. Das FBI grub tiefer in der Lebensgeschichte des Mörders. Irgendwo mussten doch Gründe zu finden sein, die den Wahnsinn von Westfield erklärten.

Deutsche Vorfahren

John Emil List kam am 17. September 1925 in Bay City (Michigan) zur Welt. Sein Vater John Frederick war bei seiner Geburt bereits 64 Jahre alt, ein Vierteljahrhundert älter als seine Frau Alma. Das Paar war zu diesem Zeitpunkt seit einem Jahr verheiratet.

Sie gehörten beide der Missouri-Synode der deutsch-lutherischen Kirche an. Der Großvater väterlicherseits, John George List, stammte aus dem fränkischen Roßtal, Landkreis Fürth, die Großmutter Maria Barbara Lotter aus Weissenbronn im benachbarten Landkreis Ansbach.

Alma List wiederum war eine Enkeltochter von John Adam List, ebenfalls aus Roßtal eingewandert. Er war ein Bruder vom erwähnten Großvater John George. Das machte John Lists Eltern zu Cousin und Cousine zweiten Grades.

Insgesamt umfasste die Immigrantengruppe aus Deutschland rund 90 Personen, die 1845/46 in die USA kamen, angeführt von einem Pastor Johann Konrad Wilhelm Loehe. Sie ließen sich in der Gemeinde Frankenmuth (Michigan) nieder. Die starke Bindung an die Kirchengemeinde und ihre religiösen Ansichten sollte auch für die Nachfahren der Einwanderergeneration prägend bleiben.

Kindheit ohne Privatsphäre

Die Familie List lebte in einem viktorianischen Haus, hatte das Obergeschoss allerdings vermietet. Der Sohn John hatte deshalb kein eigenes Zimmer, sondern musste im Wohnzimmer schlafen. Er lernte früh, seine persönlichen Gegenstände ordentlich wegzuräumen, damit seine Anwesenheit erst gar nicht auffiel. Raum für Privatsphäre blieb ihm nicht.

Johns Vater betrieb ein Ladengeschäft und galt seinem Umfeld als wunderlicher Kauz. Das Verhältnis zu seinem Sohn war bestenfalls distanziert. Er sprach von ihm immer nur als „dem Jungen“. Die beiden verbrachten kaum Zeit miteinander. Die Erziehung überließ er weitestgehend seiner Frau. Für ihn war nur wichtig, dass sich John in der Schule und Kirche zu benehmen wusste.

Johns Mutter Alma verhielt sich hingegen überfürsorglich. Sie fürchtete ständig, ihr Sohn könne erkranken oder sich verletzen. Sie beobachtete ihn deshalb auf Schritt und Tritt, zog ihm stets etwas zu dicke Kleidung an, damit er sich nicht verkühlte, und verbot ihm, mit anderen Kindern zu spielen. Für John List musste die Welt außerhalb der geschützten Mauern des Elternhauses wie ein bedrohlicher Ort voller Gefahren gewirkt haben.

Das soziale Umfeld des Jungen beschränkte sich daher, abseits von Familie und Schule, im Wesentlichen auf die Kirchengemeinde. Sein Vater war dort im Kirchenvorstand tätig und kümmerte sich um die Verwaltung der Gemeindegelder. Alma List redete ihrem Sohn zu, eines Tages in dessen Fußstapfen zu treten. In vielen Nächten las sie mit ihrem Sohn gemeinsam in der Bibel. An dieser Gepflogenheit hielt John List bis zum Mord an seiner Mutter fest.

Zarter Widerstand

Auf der High School hatte John zwar einige Freunde, aber keine Freundinnen. Nach seinem Abschluss schien er sich vorübergehend gegen sein Elternhaus „aufzulehnen“. Er trat 1943 freiwillig in die Armee ein, obwohl seine Mutter vehement dagegen war. Die USA waren nach dem Angriff auf Pearl Harbor im Dezember 1941 ohnehin als Kriegspartei in den Zweiten Weltkrieg verwickelt. List wäre also über kurz oder lang eingezogen worden. Aber immerhin traf er einmal in seinem Leben eine Entscheidung, die nicht dem Willen seiner Eltern entsprach.

Ein Jahr später starb sein Vater. Während des Zweiten Weltkriegs beschaffte er sich auch die Steyr-Pistole, die er rund 25 Jahre später als Mordwaffe einsetzen sollte. Den Colt erbte er von seinem Vater.

Nach Kriegsende drängte ihn seine Mutter zu einer Ausbildung als Buchhalter. Der Beruf sei krisensicher und angesehen. Ob John List andere Pläne für seine Zukunft hatte, lässt sich nicht sagen. Er studierte jedenfalls Betriebswirtschaft und Rechnungswesen an der Universität von Michigan in Ann Arbor.

Alma List besuchte ihren Sohn einmal im Monat. Die Besuche liefen immer nach dem gleichen Ritual ab. Sie gingen zusammen essen und anschließend zum Gottesdienst. Dann lasen sie in der Bibel und diskutierten über die gelesenen Textstellen.

Verliebt

List schloss sein Studium zunächst mit einem Bachelor ab und bestand auch den anschließenden Master-Studiengang. Als er gerade seine erste Stelle angetreten hatte, berief ihn das Militär erneut zum Wehrdienst ein. Inzwischen tobte der Korea-Krieg. List hatte Glück im Unglück. Er musste nicht nach Übersee an die Front, sondern blieb im Bundesstaat Virginia stationiert. Dort lernte er seine zukünftige Frau Helen Morris Taylor beim Bowling kennen.

Sie war Kriegerwitwe und Mutter einer neunjährigen Tochter. John List war sofort verliebt. Helen Morris Taylor zeigte sich seinen Avancen weniger aus romantischen Gefühlen aufgeschlossen. Die alleinerziehende Mutter mit kleiner Witwenrente sorgte sich schlichtweg um ihre Zukunft. Immerhin schien ihr Verehrer ein freundlicher und verlässlicher Mann zu sein, wenn er auch nach ihrem Geschmack noch zu sehr am Rockzipfel der Mutter hing.

Alma List war strikt gegen die Beziehung. Sie misstraute der neuen Frau im Leben ihres Sohnes. Sie hatte das Kind eines anderen ausgetragen. Sie hatte im Alter von 24 Jahren bereits mehrere Fehlgeburten erlitten. Zudem gehörte sie nicht der deutsch-lutherischen Kirche an. Helen Morris Taylor war keine von ihnen.

Heirat

Helen Morris Taylor schuf Fakten. Sie behauptete, schwanger zu sein. Für John List stand fest, dass er die Frau jetzt heiraten musste. So traten die beiden am 1. Dezember 1951, nur zwei Monate nach ihrer ersten Begegnung, vor den Traualtar. Bald darauf entpuppte sich die vermeintliche Schwangerschaft als Fehlalarm – oder Finte, um John List zu einer Hochzeit zu bewegen. Wie auch immer: Alma List verzieh ihrem Sohn nie, dass er diese Heirat gegen ihren ausdrücklichen Ratschlag eingegangen war.

Das frisch vermählte Paar verschlug es zunächst nach Kalifornien. Die US Army versetzte John List in die dort ansässige Abteilung für Rechnungswesen. Nach der Entlassung aus dem Militärdienst siedelten die beiden nach Detroit über. Eine renommierte Firma hatte John List einen Job als Buchhalter angeboten. Ihr erstes gemeinsames Kind Patricia kam dort im Januar 1955 zur Welt. Nächste Station war die Kleinstadt Kalamazoo im Südwesten des Bundesstaats Michigan, wo er für eine Papierfirma als Leiter der Revision arbeitete.

Seine Frau, gerade mit dem dritten gemeinsamen Kind schwanger, wirkte deprimiert und entfremdete sich mehr und mehr von ihrem Mann. Als der jüngste Sohn Frederick 1958 schließlich auf der Welt war, pumpte sie sich mit Beruhigungsmitteln voll und griff zur Flasche. Das führte dazu, dass sie sich immer weniger um ihre Kinder kümmerte. Die Erziehungsarbeit blieb nun fast gänzlich am Vater hängen.

Zwar suchte sie in dieser Zeit Hilfe bei einem Psychiater. Das änderte aber nichts an ihrem Zustand. Im Gegenteil. Sie weigerte sich fortan, ihren Mann zum Kirchgang zu begleiten. John List war wie vor den Kopf gestoßen. Ihre älteste Tochter Brenda aus erster Ehe hielt die angespannte Situation im Elternhaus nicht länger aus. Sie heiratete 1960 mit 18 Jahren und verließ den Haushalt.

Ein seltener Wutausbruch

John List fraß den Ärger vorläufig in sich hinein und beklagte sich kaum. In seltenen Momenten trieb ihn seine Frau so weit, dass er vor Wut am ganzen Körper zitterte und das Gesicht fleckig anlief. Aber er schrie nicht. Und erst recht wurde er nicht gewalttätig.

Die extremste Reaktion, zu der er sich jemals hinreißen ließ: Er schmiss den Küchentisch um. Seine Frau beeindruckte der ungewohnte Wutausbruch nicht. Sie sagte ihm, sie würde das Chaos bestimmt nicht aufräumen, und ließ ihn einfach stehen. Er kniete nieder und sammelte das zerbrochene Geschirr ein.

Die schlechten Nachrichten im Leben von John List häuften sich. Sein Arbeitgeber fusionierte mit einem anderen Unternehmen und entließ ihn. Er fand eine neue Stelle als Leiter des Rechnungswesens bei Xerox in Rochester (New York), auf der er sich aber nicht lange halten konnte. Dieses Mal blieb er zunächst arbeitslos. Zum ersten Mal hatte er akute Geldsorgen. Seine Frau entfremdete sich immer weiter von ihm und strafte ihn nur noch mit Missachtung.

John List schien nochmals den Kopf aus der Schlinge ziehen zu können, als er eine relativ gut dotierte Stelle als Buchprüfer bei der First National Bank von Jersey City (New Jersey) angeboten bekam. Die Familie zog 1965 nach Westfield. John bat seine Mutter um eine Anzahlung für die Hypothek, damit die Familie „Breeze Knoll“, das Herrenhaus an der Hillside Avenue, kaufen konnte. Alma List erklärte sich einverstanden, allerdings unter einer Bedingung: Sie bekam eine eigene Wohnung in dem Haus.

Schiffbruch

Doch John List hatte seine beruflichen Fähigkeiten maßlos überschätzt. Bei der First National Bank erlitt er nach nur einem Jahr Schiffbruch. Sein Job verlangte nämlich von ihm, dass er Kundenkontakte pflegte und neue Geschäfte an Land zog. Doch List ging jegliches Verkaufsgeschick ab. Seine Social Skills, wie es neudeutsch heißt, waren gänzlich unterentwickelt.

Jetzt sah er sich mit einer gewaltigen Hypothek auf das Haus und hohen Ausgaben konfrontiert. Er wagte es nicht, seiner Frau das erneute berufliche Scheitern zu beichten. Stattdessen verließ er jeden Morgen das Haus, als würde er zur Arbeit gehen. Er verbrachte dann den den ganzen Tag im Bahnhof und las Zeitung oder ein Buch. Er tat dies sechs volle Monate lang.

Das Geld für die Rechnungen entnahm er vom Konto seiner Mutter, auf das er inzwischen Zugriff hatte. Alma List ahnte nichts davon. Als ihr Sohn 1971 die Familie tötete, hatte er fast die gesamten 200.000 Dollar aufgebraucht, die sich ursprünglich auf dem Sparbuch seiner Mutter befanden.

Seine nächste Festanstellung war deutlich schlechter bezahlt. Sein Arbeitgeber war zudem im Bundesstaat New York ansässig. Entsprechend länger war er jeden Tag unterwegs. Auch diesen Job verlor er nach nur einem Jahr. Um flüssig zu bleiben, nahm er eine zweite Hypothek auf.

Pflegefall

1969 diagnostizierte ein Arzt eine zerebrale Atrophie bei Helen List. Mit anderen Worten: Sie war unheilbar an Syphilis erkrankt und die Krankheit war in fortgeschrittenem Stadium. Ihr Gehirngewebe schrumpfte bereits. Der Alkohol- und Medikamentenmissbrauch hatte den körperlichen Verfall zusätzlich beschleunigt. Für irgendeine Art von Behandlung war es zu spät. Der Arzt riet John List, sie in ein Pflegeheim zu geben. Aber er lehnte dies ab.

Um die Alltagssorgen auszublenden, verlor er sich stattdessen zunehmend in seine Hobbys. Er las Bücher über Waffen und wahre Kriminalfälle. Und er entwickelte eine Leidenschaft für Strategiespiele, die sich zur Besessenheit steigerte. Wenn ihm schon in der realen Welt kein Erfolg vergönnt war, dann wenigstens auf dem Spielbrett. Das FBI stieß außerdem auf ein Postfach, das List eröffnet hatte. Dorthin hatte er sich pornografische Werke schicken lassen. Ganz der Saubermann, der er nach außen hin immer vorgab zu sein, war er also nicht.

Seine letzte Tätigkeit war quasi von Beginn an zum Scheitern verurteilt. Er sollte auf Provisionsbasis neue Anleger für Investmentfonds gewinnen. Bei seinem augenscheinlich nicht vorhandenen Verkaufstalent war es kein Wunder, dass er im letzten Jahr nur 5.000 Dollar eingenommen hatte. Inzwischen schliefen er und seine Frau in getrennten Schlafzimmern. Hauptsache, er konnte ihrer scharfen Zunge ausweichen, die sie trotz Krankheit behalten hatte.

Sodom und Gomorrha

Auch an einer anderen Front entglitt ihm zunehmend die Kontrolle. Die Kinder kamen in die Pubertät und stellten seine strengen Regeln immer häufiger infrage. Die Tochter Patricia ging dabei als ältestes Kind im Haushalt am weitesten. Sie probierte Drogen aus. Sie nahm an okkulten Praktiken teil. Ihr Vater ahnte nichts davon.

So viel brauchte es auch gar nicht, um ihn nachhaltig zu erschüttern. Die 16-Jährige trug die Mode jener Tage und entwickelte ein starkes Interesse an Theater. Beides galt in der begrenzten Vorstellungswelt von John List vermutlich bereits als Teufelswerk.

Dann griff die Polizei seine Tochter im September 1971 auf und lieferte sie bei ihren Eltern zu Hause ab. Was war passiert? Sie war nachts alleine auf den Straßen von Westfield unterwegs gewesen. Unbegleitet und rauchend. Sodom und Gomorrha rückten näher.

So stellte es John List zumindest in seinem Geständnis dar. Seine Frau war schon verloren. Die Tochter befand sich auf Schussfahrt direkt in die Hölle. Richtig ist, dass in dieser Zeit sein Plan, die gesamte Familie auszulöschen, endgültig Gestalt annahm. Und möglicherweise war Patricias Begegnung mit der Polizei tatsächlich so etwas wie ein Startsignal für List.

Abgebrannt

Aber man darf natürlich nicht außer Acht lassen, dass der Mann zu diesem Zeitpunkt bereits völlig abgebrannt war. Schulden bis weit über die Halskrause; Mamas Konto fast bis auf den letzten Cent geplündert; praktisch schon arbeitslos ohne Aussicht auf weiteres Einkommen; die Zwangsversteigerung vor der Tür. Die Fassade, die John List ein Leben lang um sich herum aufgebaut hatte, drohte nicht nur zu bröckeln. Das ganze Haus würde binnen weniger Monaten vom Erdboden verschluckt werden.

Am 5. November 1971, vier Tage vor den Morden, versammelte er seine Kinder nach dem Abendessen in der Küche. Er erklärte ihnen, dass sie sich auf ihren Tod vorbereiten müssten. Er fragte, ob sie lieber begraben oder verbrannt würden. Man weiß nicht, ob alle Kinder die Botschaft hinter den Worten verstanden hatten. Mit Sicherheit musste aber Patricia spätestens ab diesem Moment geahnt haben, dass der Vater ihre Ermordung ernsthaft in Erwägung zog. Die unheilvolle Warnung gegenüber Ed Illiano, dem Leiter ihrer Theatergruppe, bewies es.

Alma Lists Leichnam hatte man in ihren Heimatort Frankenmuth in Michigan gebracht. Die vier übrigen Familienmitglieder bekamen ein Armenbegräbnis in billigen Särgen aus Metall auf dem Fairview Cemetery in Westfield. Das letzte Geld hatte schließlich der flüchtige Mörder mitgenommen. Mutter und Schwester von Helen List hatten auf einer Erdbestattung bestanden, obwohl List in den Briefen die Einäscherung der Leichen gefordert hatte. Auf der Internetseite findagrave.com finden sich Fotos der Grabstätten und Familienmitglieder.

Hämorrhoiden und Kurzsichtigkeit

Da der Reisepass fehlte, musste das FBI die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sich John List ins Ausland abgesetzt hatte. Dennoch überwachte die Polizei mit rund einem Dutzend Beamten die Beerdigung der List-Familie. Doch List ließ sich am Tag der Bestattung nicht blicken.

Das FBI veröffentlichte ein Fahndungsplakat mit einem aktuellen Foto und mehreren Hinweisen zum Gesuchten. Neben den üblichen Angaben zu Größe, Gewicht, Alter, Haar- und Augenfarben etc. veröffentlichte man auch die Hinweise, dass List an Hämorrhoiden und extremer Kurzsichtigkeit litt. Das FBI verschickte die Fahndungsplakate deshalb auch gezielt an Apotheken und Augenärzte im ganzen Land.

Doch es kamen keine brauchbaren Hinweise auf Lists Verbleib herein. Neun Monate nach dem Verbrechen, am 30. August 1972, brannte die Villa „Breeze Knoll“ nieder. Ursache war eindeutig Brandstiftung, wie die Ermittlung der zuständigen Polizei ergab. Wer das Feuer legte, blieb bis heute ein ungelöstes Rätsel.